Ottimizazione del traffico WAN con Citrix WanScaler

Ormai sono passati quasi due anni dall’acquisizione di Orbital Data da parte di Citrix, ma l’offerta del WanScaler sta entrando nel mercato italiano solo ora.Ho già avuto modo di installare configurare queste appliance presso alcuni clienti per effettuare delle prove e devo dire che i risultati sono stati spesso sorprendenti.

Questo prodotto è pensato per l’ottimizzazione di collegamenti wan (puno-punto, mpls, eventualmente vpn lan-to-lan), ma non è utile per l’accelerazione del traffico internet. Per posizionare meglio questo oggetto vi cito alcuni dei concorrenti diretti: Riverbed (il leader in questo settore), Packet Shaper, F5.

Il prodotto si incentra su 3 funzioni fondamentali:

1. Ottimizzazione del controllo di flusso del TCP/IP: il protocollo TCP/IP non ha conoscenza della banda a disposizione e per questo ha un andamento molto altalenante con un avvio lento. WanScaler conosce la banda e ha dei sistemi di valutazione della banda disponibile e per questo è in grado di sfruttarela al meglio. Inoltre ogni segmento (Client-WanScalerA, WanScalerA-WanScalerB, e WanScalerB-Server) è in grado di gestire il proprio controllo di flusso del TCP/IP, quindi potendo usare finestre TCP di dmensioni diverse a seconda delle esigenze. 
2. Compressione dei dati multilivello, sfruttando diversi algoritmi di compressione per ottenere il massimo risultato. A supporto della compressione, queste appliance sono anche in grado di gestire una cache locale dei pacchetti:si tratta di una cache a livello di byte. Non viene valutato il contesto (se si tratta di un file, di uno stream video, di traffico http), ma vengono meorizzati dei pattern di dati che possono essere riutilizzati. Questa funzione viene anche chiamata Delta Compression in quanto permette di inviare sulla WAN solo i dati che non sono in cache: se pensiamo ad una presentazione PowerPoint che viene aperta, modificata e salvata nuovamente sul file server, possiamo subito intuire che solo le modifiche del file (i delta) verrano inviati indetro sul collegamento WAN, mentre il resto del file sarà già in cache sui WanScaler.
3. Ottimizzazione di alcuni protocolli particolarmente “chatty” (HTTP, ICA, NFS, CIFS e presto anche MAPI)

Una delle caratteristiche su cui Citrix spinge molto è che i WanScaler sono trasparenti alla rete: molti dei competitors implementano l’ottimizzazione del traffico creando un tunnel tra i due apparati. Questo approccio rende impossibile il monitoraggio del traffico tra un apparato e l’altro. La soluzione WaScanler lascia gli header dei pacchetti invarati e quindi è sempre possibile verificare sorgente, destinazione, porte e altre informazioni come per esempio i bit impostati per il QoS/ToS.

Nella versione 4.1 del firware sono state introdotte alcune novità molto attese, in particolare il supporto per il QoS (condelle estensioni per i Priority Tag del protocollo ICA), il supporto per la gestione del traffico UDP.

Il 28 setterbre dovrebbe essere rilasciata la versione 4.2 che dovrebbe apportare ulteriori miglioramenti, tra cui l’integrazione con il Cirix Command Center, il supporto per schede di rete a 4 porte (per configurazioni full tolerant su link di backup) e il supporto per schede in fibra. Per l’accelerazione MAPI sarà necessario attendere la fine del 2007.

Le future evoluzioni di questo prodotto sono racchiuse in quello che è stato chiamato Project Evergreen: si tratta di una joint venture tra Citrix e Microsoft per creare “BOB” (Branch Office in a Box) ovvero una soluzione in grado di combinare le funzionalità di accelerazione di WanScaler con i servizi di Windows Server destinato agli uffici periferici.

Ma la domanda che tutti ci facciamo è se il costo di questa soluzione vale veramente l’investimento. Per la prima volta devo dire che questo prodotto ha un ritorno dell’investimento veramente facile da calcolare: nelle installazioni di prova che ho seguito ci sono stati dei miglioramenti della performance della linea e soprattutto della percezione da pare dell’utente che non si sarebbero potute ottenere aumentando di 4 volte la banda.
Tenendo conto che il costo della banda è annuale e che questo tipo di apparati può avere una vita di 3/4 anni è facile fare i calcoli e valutare la convenienza di questa soluzione.